제주의 곶자왈은 빗물이 지하로 흘러드는 지하수의 원천이자 산소를 공급하는 중산간 지대의 허파로 불린다.

곶자왈에 민간 사업자가 사파리공원 건설을 추진하는 문제가 제주도의회 임시회 업무보고에서 도마 위에 올랐다.

제주도의회 행정자치위원회는 15일 민간 사업자인 바바쿠드빌리지가 추진하는 '제주 사파리월드' 조성 사업과 관련해 제주도가 곶자왈 보전 의지를 명확히 해야 한다"고 지적했다.

이 업체는 올해부터 2018년 말까지 사업비 1500억여원을 들여 동복리 중산간 지역 99만1072㎡(동복리 마을 소유 74만4480㎡·제주도 소유 24만6592㎡)의 터에 관광호텔(87실)과 공연장, 실내동물원, 사파리 등을 조성할 계획을 세우고, 지난 2015년 6월 제주도에 사전입지검토 신청을 한 데 이어 지난달 23일 동복리사무소에서 환경영향평가 초안 주민설명회를 열었다.

강경식 의원은 “사전입지 검토는 사업이 타당성이 있는지, 환경적으로 문제가 없는지 검토하는 것이다. 곶자왈 임대에 대한 협의가 완료된 것이 아니냐”며 “사업자는 제주도가 도유지를 빌려줄 것으로 알고 있는데, 입장을 분명히 해야 한다”고 지적했다.

강 의원은 “현재 사업부지가 곶자왈로 지정 고시는 안 됐지만, 곶자왈 지역으로 조사가 진행 중인 상태이다. 도가 최종 결정하겠지만 사전입지검토 단계에서부터 도가 안 된다고 해야 했다”고 말했다.

이상봉 의원도 "이러한 개발사업으로 민원이 발생하고 지역이 찬·반으로 나뉘어 갈등이 발생할 우려가 큰 만큼 제주도는 곶자왈 보전 의지를 강력하게 밝히고 미리 사업자들이 개발에 대한 기대심리를 갖지 않도록 해야 한다"고 덧붙였다.

이에 대해 김정학 도 기획조정실장은 “제주도는 곶자왈 보호를 위해 곶자왈공유화재단도 만드는 등 개발을 규제하기 위한 여러 가지 보완장치를 갖추고 있다. 그러나 해당 사안은 아직 결정된 바 없다. 도민사회가 우려하는 부분에 대해 알고 있고, 신중하게 접근하겠다”고 말했다.

이 문제를 두고 향후 제주도가 어떤 시각으로 접근하는 지 관심이 커지고 있다.