최근 동부지역 지하수의 질산성질소 농도 증가가 다른 지역에 비해 빠른 것으로 확인됐다. 구좌읍의 경우 질산성질소의 농도가 2014년 3.0㎎/L 수준에서 2018년 4.0㎎/L을 넘어섰다. 현재 동부지역 지하수는 질산성질소 평균 농도가 지역에 따라 2.5㎎/L(표선)~2.8㎎/L(성산) 수준으로 먹는물 수질기준 10㎎/L와 비교할 때 매우 양호한 수준이다. 하지만 다른 지역보다 질산성질소 농도가 빠르게 높아지고 있는 것으로 확인됨에 따라 조치가 필요한 상황이다.

제주연구원(원장 김동전) 박원배 선임연구위원은 동부지역 지하수의 질산성질소 증가 원인을 토양·지질학적 특성과 오염원 증가 두 가지 측면을 복합적으로 분석하고 그 결과를 발표했다. 또 화학비료 등 지하수 오염원 증가에 따른 동부지역 지하수 수질 오염 증가 원인을 체계적으로 밝히고 대응방안을 제시했다.

제주연구원에 따르면 토양·지질학적 측면에서 제주도 동부지역은 화산분출에 의해 형성된 화산회토 지역으로 인산흡착능력이 매우 강하고 비옥도가 낮은 척박한 토양이 분포하고 있다. 특히, 구좌 지역은 토양층 깊이가 10~50㎝ 이하로 매우 얇고, 투수능력이 매우 양호한 구좌통이라는 토양층이 광범위하게 분포하고 있기 때문에 단기간에 작물의 생산성을 높이기 위해서는 화학비료나 농업용수 사용량이 많을 수밖에 없는 지역이다. 또 해발 200m 인근 지역에는 곶자왈, 숨골 등 투수성지질구조가 매우 발달해 있어 살포된 비료나 가축분뇨 등의 오염물질이 지하로 유입되기 좋은 특성을 지닌 지역으로 분석된다.

지하수 오염원 증가 측면에서 볼 때 동부지역, 특히 구좌읍 지역은 질소 비료 판매량이 2015년 37.5kg/10a에서 2018년 43.2kg/10a로 증가하는 등 연평균증가율이 5.2%로 도 전체 증가율 4.1% 보다 크고 해발 200m 인근 중산간 지역을 중심으로 가축분뇨배출시설이 많이 들어서 있다. 거기에 가축분뇨 액비가 구좌읍 전역에 살포되고 있어 제주연구원은 이 지역이 지하수 오염 가능성이 높은 지역이라고 평가하고 있다.

지하수 보전·관리 측면에서 제주도 동부 지역은 지하수 지속이용가능량이 서부지역의 2.3배에 이를 정도로 지하수량이 풍부하고 수질이 청정하여 보전 가치가 높은 지역이지만 최근, 토양·지질학적 특성에 따른 비료사용량 증가와 가축분뇨 액비살포 등으로 질산성질소 농도가 증가하고 있다.

제주연구원은 동부 지역이 수량과 수질이 양호하기 때문에 지금까지 이를 너무 과신하여 보전·관리에 대한 관심이 적었던 것도 질산성질소 증가의 원인이라 할 수 있다고 판단했다. 이에 제주연구원은 동부 지역의 청정한 지하수 수질을 유지하기 위해 동부지역 대규모 임대농에 대해 토양검정 시비 및 적정 비료사용량에 대한 지도 점검을 정례화해야 하고 지금까지 시행해 본 적이 없는 토양-지하수를 연계한 세부조사 실시 및, 그 결과에 따라 오염방지 조치를 시행해야 한다고 제시했다.

제주연구원은 임대농업의 경우 토지가 자신의 소유가 아니기 때문에, 토양 산성화 등 토양상태에 관계없이 단기간에 최대한의 생산량을 얻기 위해 화학비료를 과다하게 사용하고 있어 이를 제한해야 한다고 부연했다.