감귤나무를 베어낸 자리에 심은 매실나무 가지마다 함박으로 피어난 꽃무더기를 바라 보는 농장주인 이재광씨의 얼굴엔 웃음꽃이 활짝 피었다.

농업 전문기관에서조차 힘들 거라 희망을 주지 않았던 매실농사 ! 그러나 이재광씨는 20여 년간 농협에 근무하며 체득한 경험으로 매실농사에 도전했다. 웰빙시대를 맞아 매실소비가 계속 늘고 육지부에 비해 수확시기가 빨라 경쟁력이 있다고 판단하고 2003년 감귤나무를 베어내고 그 자리에 매실을 심었다.

다른 지방에서 묘목을 들여와 1만여㎡에 매실을 심었다. 과연 될까? 우려하는 마음은 심은 묘목이 자라주는 속도와 같이 점차 줄기 시작하여 희망이 엿보였다. 용기를 갖고 이씨는 해마다 재배면적을 늘려 현재 2만6천여㎡의 면적의 매실농장을 경영하고 있다.

2007년 처음으로 소량의 매실을 수확한데 이어 작년에는 1톤가량의 매실을 수확해 ㎏당 5천원에 판매했다. 감귤에 비해 관리가 훨씬 쉬워 재배하는데 큰 문제가 없다. 농약을 뿌릴 필요가 없고, 초생재배로 인건비 및 경영비도 훨씬 적게 들어간다.

이씨와 함께 와산리 지역에서 2명의 감귤농가가 처음 매실나무를 심었으나 동참하는 농가가 해마다 늘어 2007년 12농가가 10만㎡에 매실을 심고 한라산매실연구회를 창립했다.

올해는 8농가가 추가로 회원으로 가입하면서 전체 매실 재배면적도 20만㎡로 늘었다.

앞으로 영농조합을 설립하고 공유지를 임대해 대규모 매실 재배단지와 전문매장을 조성하는 등 부농의 꿈을 키워가고 있다.

이를 위해 이달 중 전남 광양과 구례 등지에서 열리게 될 매화축제장을 찾아 매실의 저장과 가공, 판매 등 벤치마킹 할 계획이다.

이재광 회장은 "매실 농사는 3월 초순에 수정이 끝난 뒤 80∼90일이 지난 5월 하순에서 6월 초순에 과실을 수확할 수 있어 태풍의 영향도 받지 않아 감귤대체작목으로 제주농촌 경제에 일조 하게 될 것"이라고 매실재배에 자신감을 나타냈다.

지난 1일 농장에는 여러 사람들이 찾아와 있었다. 꽃구경을 온 가족들이었다. 감귤원 관리를 하다말고 이재광씨는 손님들을 안내하고 있었다. 지난달 28일부터 매실농장을 일반인들에게 공개하고 있었던 것이다.

이 날에는 매실농원 주변 산책과 매화꽃차 만들기, 달래·냉이 캐기 프로그램을 함께 운영할 계획이다. 방문 손님을 위해 돼지고기구이 등 간단한 점심도 제공할 계획이다.

"매화꽃 구경하며 가정의 화목도 함께 다져보길" 이재광 회장은 권하고 있다"

※ 매실은 구연산, 사과산, 화박산등 유기산이 많이 함유되어 있어 그 효능이 우수하다고 합니다. 피로회복과 체질개선에 효과가 있고, 간보호와 간 기능을 향상시키며, 해독작용이 뛰어나다. 소화불량, 위장장애를 없애주며, 열을 내리고 염증을 없애준다. 칼슘 흡수율을 높여주고 피부미용에도 좋다고 한다.

문의 한라산매실연구회/회장/016-695-9830. <제주시 공보과>