▲ 한라산 자락에 자리잡은 제주4.3평화공원 전경.
제주도민에게 성지(聖地)로 자리잡은 4.3평화공원이 김대중 전 대통령 서거 이후 새롭게 조명받고 있다.

반세기에 걸친 유족들의 한을 씻는데 김 전 대통령이 주춧돌을 놓았다는 사실은 이미 알려졌지만, 4.3평화공원의 태동 또한 김 전 대통령의 각별한 배려에서 비롯됐다는 점을 아는 이는 많지 않기 때문이다.   

야당 지도자 시절부터 4.3해결에 남다른 관심을 쏟은 고인은 2000년 1월 '제주4.3사건 진상규명 및 희생자 명예회복에 관한 특별법'을 공포.서명함으로써 정부차원의 진상규명 및 희생자 명예회복의 길을 텄다.

앞서 국민회의 대선후보 시절인 1997년 11월에는 제주 유세에서 '4.3의 근본적 해결'을 약속하기도 했다.

특별법 공포 이후 진상규명위원회가 꾸려지고, 그로부터 3년뒤인 2003년 10월15일엔 공식보고서인 '제주4.3사건진상보고서'가 확정됨으로써 4.3해결은 탄력을 받게됐다.

고(故) 노무현 전 대통령이 국가 원수로는 처음으로 정부를 대표해 4.3유족들에게 고개를 숙인 '역사적인 사건'도 이의 연장선이다.

하지만 4.3해결을 위한 김 전 대통령의 가시적 조치는 특별법이 제정되기도 전에 나왔다.

취임 직후인 1999년 6월 제주를 방문한 그는 "4.3평화공원 부지부터 구입하라"며 관련 예산을 전격적으로 배정했다. 오늘의 평화공원을 있게 한 시발점이 된 것이다.

제주도민과 유족들이 김 전 대통령의 서거에 더 큰 슬픔을 느끼는 것도 이런 사정을 알기 때문이다.  
4.3평화공원은 조성후 시간이 흐르면서 정치인들이 제주를 찾거나, '거사'를 앞둔 도내 주요 인사들이 맨 먼저 들르는 상징적 공간이 됐고, 역사체험.교육의 산실로도 부상했다.

4.3 관련 단체들은 김 전 대통령이 서거하자 "우리 유족과 제주도민들은 김 전 대통령을 결코 잊을 수 없다"며 "그 이유는 4.3으로 인해 고통을 받아온 지난 세월을 이해하시고 유족들을 감싸주었을 뿐 아니라 화해와 생생을 실천하려는 우리의 의지를 보듬어주셨기 때문"이라고 비통해했다.

제주4.3희생자유족회는 20일 공원내 평화기념관에 분향소를 마련하고 23일 영결식때까지 유족들의 조문을 받고있다.

또 이날 오후 4시에는 4.3뿐 아니라 한국전쟁 전후 무고하게 숨진 희생자 유족들의 단체까지 망라한 합동제례를 봉행키로 했다. <제주투데이>

<고상철 기자 / 저작권자ⓒ제주투데이/ 무단전재 및 재배포금지>   

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